さて、ブルーコーナーを後にしてやってきたのは、ジャーマン・チャネルと呼ばれるポイント。ここはマンタを狙うポイントですが、先回のエントリの末尾に書いたとおり私は船上待機。。。みんながマンタサーチに潜っていくのを船から見送ります。

今日も良い天気で海や島影が綺麗、、、、。みんなが潜っていってしまった後は暇です。昼寝でもしてればいいのでしょうが、何かもったいないと思うし、あまり乗り物の上では寝られない質なのです。

そういえば今日は一眼レフカメラを船内に持ち込んでいる事を思い出します。これは行き帰りに船の上から海鳥や島の写真でも撮ろうかな、と思って持ってきたのです。付けているレンズは標準レンズの50mmですが、PLフィルターも持ち込んでいるし、海中のマンタの姿を船上から撮ってみようかと思います。昨日のマンタを観察した様子だと勢い余って海上に体の一部をちらっと飛び出させるようなやつもいたようですし。

船の縁に立って海を見ていると、海面には変な波が立っています。マンタがウロウロしてダイバーも大忙しなのでしょう。ダイバーが吐き出す泡が多い辺りの海域にマンタがいるのかなと踏んでカメラを構えます。

こんな具合でダイバーの吐く泡かマンタの起こす水流か何かで海面が荒れています。

いっしょに船上待機をするパラオ人船長。この写真でも真ん中らへんの海面の様子が周りと違っているのが分かります。

水面に注視していると、、、

！！海面近くまで上がってきたマンタの腹と思われる白い影が見えます。いいですね、この調子でヒレの一部でも海上に出してくれればいいのですが。。。

これは船の近く。お腹の模様も見えそう。

しかしなかなか海上にはマンタは出てきません。海の中にいる生き物だしなぁ、、、と半分諦めかけていたのですが、次の瞬間！

海中からの勢いよく飛び出てきました！

完全に体が空中に出ています。こんなにジャンプするとは思わなかった・・・。マンタの目が見えます。

 
この写真でははっきりマンタの目が写っています。

空中に飛び出ていたのは一瞬。着水の瞬間、豪快な水しぶきが上がります。

マンタは海に戻っていきました。パラオ人船長も「MANTA!!!」と叫んで嬉しそう。50mmのレンズでは大分遠かったのと、いきなりの出来事だったのでピントが甘めなのが少し残念。

再び、マンタのジャンプに備えて、私はカメラを構え続けます。

じりじりしながら待っていると、こういう白い模様が見えると緊張が走ります。

その刹那！何か大きな音がして、水しぶきが上がっりました。カメラのシャッターボタンを押し続けます。この一眼レフカメラとは8年の付き合い、機体はロートルもいいところですが、その分、扱いは馴れてしており、瞬間的に反応できるくらいの練成しております。

お、マンタ飛び出た！！！！、、、、、あれ？なんか変だぞ？？？

、、、、ダイバーのフィンでした。このフィンの持ち主は再び沈んでいきましたが、これ、安全停止せずに水面に上がってきたってことですよね、まずいような気がしますが、、、。

結局、船上待機中にマンタが海上に飛び出たのは写真を撮った一回だけでした。40分くらい一眼レフを構え続けるのは腕は結構しんどかったですが、マンタが海面に飛び上がる姿をカメラに収められ満足です。

船に戻ってきた同船の皆さんに伺うと海中にはマンタが10匹くらいいて、凄かったようです。船上待機をしているとその凄さを分かち合えないのがちょっと寂しい。まぁ昨日も同じ場所で10匹近くのマンタを見たし、海中の風景はそこまで条件は違わなかった、、、はず(^^; 　私は海中にいるダイバーが絶対に見られない海上にジャンプするマンタの姿を見たので、負け惜しみではなくあまり残念な感じはしません。

港方面に撤収します。レギュラーダイビングはこれで終わり。我々はこのあとのオプションダイビングに参加予定で、これがパラオのダイビングの最後になります。あっという間だな。。。

※以下、マンタのジャンプが気になったので日本に帰ってきて調べたことや私なりに考えたことです。

・マンタが海上にジャンプするというのは、八重山にいた頃に私も聞いたことがあり、八重山でもたまに見られる現象のようです。

・2016年1月31日現在、googleで”マンタ　ジャンプ 石垣”、”マンタ　ジャンプ　パラオ”、”manta jump Palau“、”manta German channel jump”とgoogleの画像検索しても空中に飛び出ているマンタの写真は見つからないので、↑に載せたマンタがジャンプした瞬間の写真は、我ながらかなりレアではないかなと思います。

・一方”マンタ ジャンプ”、”manta jump”で同じようにgoogleの画像検索をすると、エイがジャンプしている写真がたくさん見つかります。しかし、これらの大半はマンタ（オニイトマキエイorナンヨウマンタ）のジャンプではなく、イトマキエイのジャンプの写真だと思います。マンタとイトマキエイは姿は似ていますが、別種ですし、なにより大きさが全然違います。マンタのほうが圧倒的に大きい。

マンタとイトマキエイは、大きさが異なるほか、口周りの特徴が違います。マンタは”オニイトマキエイ”という名前のとおり、口の周りの角のような左右のイトマキ（頭鰭（とうき）と呼ぶそうです)が、互いにくっつくらい大きい。イトマキエイの頭鰭は前方へ突き出ている程度です。（マンタにもイトマキエイにも個体差はあると思いますが。）
そして口の位置もマンタは下唇が発達して体の前正面に向かって開くのに対し、イトマキエイは下唇は発達せず、腹側に開いています。

このサイトに載せてきたマンタの写真を使って説明するとこんな具合。パラオのマンタも右下の石垣のマンタも、下の赤で囲んだように頭鰭の左右がくっつけられそうなくらい大きいです。

イトマキエイの写真は持っていないので、googleの”イトマキエイの画像検索”にリンクを貼ってみます。

長々と書いてきましたが、改めて”マンタ　ジャンプ”、”manta jump”の画像検索結果を見ると、角のような頭鰭がマンタにしては小さいエイの写真がほとんどであることに気付きます。またこれらのエイが飛んでいる写真を見ると、体の幅の2倍以上飛んでいる写真もあります。これがマンタだとすると、マンタの体の幅は3～5mほどなので、ジャンプの高さは6～10mになります。マンタは重さが1～3トンありますので、さすがにこの高さを飛び上がるのは厳しいのではないか、、、と思います。いや飛んで欲しいし、本気を出せばいけるのかもしれませんが、3トンの塊を海上から10mの高さまで打ち上げるエネルギーは、、、相当なものです。

ちなみにイトマキエイ（Mobula Ray）がジャンプをしまくる現象は有名で、英国のBBCがこのジャンプを撮影した映像がyoutubeにありましたので、紹介しておきます。メキシコのバハ・カリフォルニア辺りで撮影されたもののようです。

これを見ると、ますますマンタ　ジャンプ”、”manta jump”の画像検索に出てくるエイはMobula Rayに見えてきます。映像に出てくるMobula Rayの頭鰭はマンタに比べるとやっぱり小さいですし。イトマキエイも見た目はマンタに似ていますし、単独だとスケール感を把握しにくいので、これらの映像を見ると、名前や姿が一般によく知られている”マンタ””Manta”がジャンプしていると誤解されているのではないかと推察します。

・”これは絶対マンタのジャンプだろ”という写真が少ないのは、お客さんもインストラクターさんも、立場は違えどダイバーってやつは海の中でマンタを見るのが普通の意識。もし海面をマンタが跳ねてたら”早く海に入ってマンタを見に行こう”と思うのが極々自然な感覚で、海上を跳ねているマンタを狙ってカメラを構えたりしないわけです。またダイビングに使うカメラもハウジングや防水ケースに入れており、でかく重くなっておりますし、船上で振り回そうとは思わないです。さらに海中に持ち込むつもりのない一眼レフの高価な機材を海水で濡れてしまう恐れがある船内に積極的に持ち込む人も少ないです。そんな事情で船上からマンタを撮ろうなんて思う酔狂なダイバーはほぼ皆無だった。
　　→マンタは海上を跳ねると言われている割りにはその瞬間を収めた写真があまり無かった、、、と推察します。私も偉そうなことをいえる立場ではなく、この日の朝の出発前に”海上の鳥の写真でも撮ろうかな”とふと思ったので一眼レフを船に持ちこんでいましたが、この日以外は一眼レフはホテルにおいておりましたし、またジャーマン・チャネルで船上待機をしたのも偶然でした(もし本日２本目ダイビングがジャーマン・チャネルだったら間違いなく海中に潜っていた）。このマンタのジャンプの写真は偶然の産物だったのでした。

航空写真を見ると水路の存在がはっきり分かります。

船からは名高いセブンティアイランドも見えます。天気も良くなってきて海も空も良いコンディション。

海の上から写真を撮ると海底の岩礁や砂の白さがわかりますが、このポイントのうりはサンゴではなくマンタ！マンタとなると3ヶ月前に石垣島・川平石崎でこんなマンタを見ているので、マンタなら容易なことでは驚かないぜ、、、と思いながら海に入ります。

、、、海に入ると、透明度は10～15mくらい。ものっすっごい濁っています。”こんな海じゃ見通しも利かないしマンタ見られるのかな、、、”と思っていたのですがやっぱり違いました、パラオの海は。

濁りの中からぬっと現れました、マンタ。立派なマンタが近くまでやってきますし、しかも何匹かいる様子。

↓では適当に撮っても5匹のマンタが写りました。

インストラクターさんによると、この日のマンタは7匹までは数えたが、＋2～3匹いたかも、、、とのことでした。

それにしても、濁りが強い。写真を撮ってもこんな具合に濁りが写り込んでしまいます。

写真を撮るには濁りは勘弁してほしいものですが、この濁りがマンタがここにたくさんいる理由で、濁りの原因はプランクトンでこれはマンタの餌なのです。マンタがここにやって来るのは食事のためで、口を大きく開けて海水と一緒にプランクトンを吸い込み、鰓でプランクトンを濾しとって食べており、余分な海水は鰓裂(上の写真で腹側の列状になっている穴)から排水しています。先の石垣のマンタは口は閉じて鰓の穴も閉じているので、餌を食っている時ではなかったのでしょうね。

↑ は撮影後、明るさだけ調整し縮小した写真ですが、画面全面にプランクトンが白・ピンク・黒の粒々状に写っています。黒いプランクトンはマンタの好物 なので、インストラクターさんはこいつの濃度や潮の流れを読んでマンタが来そうな方向に我々を誘導していたそうな。ついでに言えばこの日は大潮、大潮の上 げ潮時にこのポイントでマンタの捕食行動が見られる可能性があり、ベストな時間帯に水の中に入ったとのこと。すごいな。。。

マンタは餌のほうが大事なのか、人間を全く気にしない様子で近くを泳いでいきます。人間にも馴れているのでしょうね。泳ぐ様子を動画に収めてみました。（0:10や0:35辺り­に超接近されています。）

この日のマンタは海水を大量に飲み込むため、高速で泳ぎまくっているのですが、濁りの強い海の中からいきなり巨体が現れるので人間はちょっとびびります。

マンタの上を船が通りますが、気にしている様子はない。彼らにとっては当たり前の光景なのでしょうね。

動画2本目。0:25や0:50辺りの捕食のために海中をぐるんぐるん廻るマンタがおすすめです。

このジャーマンチャネルはマンタの見られるポイントとして有名ですから、いろんなショップのいろんな国籍の人とすれ違います。この日も多くのダイバーがおり、他のショップに紛れ込んでしまわないように自分のインストラクターさんを見失わないのも結構大変なくらいのチーム数です。私も何度か他の国の人をフィンで蹴飛ばしたり蹴飛ばされたり、ぶつかったりぶつかられたりで、そういった意味でもなかなか熱いダイビングでした。

ここの海に来るのはマンタ（＋それを見にくるヒト）だけではありません。プランクトンは多くの魚類の食べ物ですから、マンタ以外の魚もやってきます。

なかなかの密度の魚の群れがやってきました。

やってきたのはマダラタルミの大群です。さっきのブルーコーナーにもいたやつら。

マダラタルミも口を開けてプランクトンを食いまくっている様子がよく分かります。マダラタルミの目は大きな黒目のみで、顔に表情がないのでちょっと不気味。それらが一斉にゴッポゴッポと口を開けたり閉じたりしながら大群で突っ込んでくるので、マンタとは違う迫力があります。むしろ怖い。

この日の海の無茶苦茶さを象徴するのがこの一枚。

↑写真ではマダラタルミの群れの奥にもっと細い魚の塊玉があり、さらにその奥の写真右側には口を全開にしたマンタがいて、人間の吐き出す空気の泡柱まで移っています。↓では

マンタの進行方向を読んでカメラを構えていたら魚の群れに遮られてしまいました。魚が多すぎてどうにもならないのは初めての体験でした。

この辺でタイムアップ。海面へ浮上です。このポイントはマンタは餌を食べるため高速でグルグルしているし、魚の大群もやってくるし、人間のダイバーがそれらをおっかけ、物理的にどつき合い、呼吸で吐き出す泡柱が立ちまくりで濁りも強い中泳いだので、巨大な洗濯機に放り込まれたような50分間でした。

この日はここで終了。港に戻ります。

帰港中に見かけたブイに止まるアジサシの仲間。図鑑を見たら南の海域にいるオオアジサシに似ていますが、種類まではわかりません。

港に戻る船に揺られながら今日を反芻すると、朝の沈船あまつ丸、運よく野生のハシナガイルカを見て、ブルーコーナーでギンガメアジの大群を見て、↑のジャーマンチャネルのマンタで締める、、、パラオダイビング初体験の王道を行けたかな、と思います。

お店に到着後、明日（3日目）のダイビングの相談。何を相談するかというと、明日の早朝ダイビングの行き先です。

昨日のあまつ丸に続き、太平洋戦争の戦跡ポイントとして旧日本海軍戦闘機の代名詞ともいえるゼロ戦が海底に眠るポイントにも行ってみたいと思ったので、早朝のゼロ戦ダイビングをリクエストしたのです。しかし、明朝は私がリクエストしたゼロ戦ポイントのほかに海中鍾乳洞に行くコース予定されている様子。私自身も鍾乳洞も面白そうだなぁ、、、と迷っており、2日目の夕方に最終決定して欲しいとお店側から言われていたのです。

鍾乳洞近くではちっこいマクロな生物が見られるかも、、とのことで、同行している妻はそちらにも興味がありそう。ですが、次の一本は私の100本目のダイビングになるので、行き先の決定権は私に譲る、とのこと。私も鍾乳洞には興味はあるのですが、鍾乳洞は数十年単位では大きく変化しないだろうけど、ゼロ戦は戦後70年が経過し、風化も激しいだろうし、急速に地球上から失われているだろうし、、ということで初志貫徹してゼロ戦ポイントを選択しました。
*ここまで書くと、私が自分の興味のままにゼロ戦を選んだかのようですが、妻は”永遠の0”から入り、私の書棚にあった”坂井三郎　空戦記録（上・下）”、柳田邦男氏の”零式戦闘機”を読破、ゼロ戦を設計した堀越二郎氏の著書”零戦”を自分で購入してきました。なので女性には珍しく（？）、ゼロ戦実機にも興味を持ち合わせており太平洋戦争戦跡・ゼロ戦ポイントに行くのを嫌がるでもなく、、、なのでこの辺のポイント選択は円満に決定されております。

さて、ダイビングショップを出て夕飯を食べに行きます。もうコウモリは食べなくて良いよね、、、ということで、ダイビングショップの2階にあるクレイマーズカフェに入りました。このお店は○○料理と謳っている店ではないですが、強いて言えば欧米系のハンバーガーやチキン料理などが多かったです。スタッフも客層も欧米っぽい方が中心でメニューも英語。

この写真は妻が頼んだハンバーガー。ハンバーガーがでかいしデフォルトで揚げたイモが大量についてくるのが米国っぽい。ただハンバーガーの味はとても良く、妻曰く”これまで人生で食べたハンバーガーの中で最高の味だった”とのことなので、パラオに行かれる方にはコウモリを体験された次の晩以降の夕飯におすすめです。立地も海に面していて気持ちいいお店でした。

さて、長くて濃かったパラオの二日目もこれで終わり。明日は早朝からゼロ戦を見に行きます。明日も濃い一日になりそうです。

さて、二日目は竹富島南の砂地でのんびりしたダイビングでしたが、が今日はどこへ行くか、、、、（と言いつつタイトルでバレバレなのは内緒・・・）

3日目も1日目、2日目と同じく、石垣港から出港です。船に乗り込むと、船長から今日のダイビングポイントが話されます。本日は新しいゲストさんが参加され、その方々よりマンタのリクエストがあり、午前中はマンタの出るポイントへ向かい、午後は海況を見ながらポイントを考えるとのことです。

私は今回のダイビングではマンタはリクエストしなかったですが、やはりアレは一見の価値はあるものと思いますし、何だかんだやっぱりマンタを見たいので、マンタポイントは歓迎です(^^)

船は石垣港を出港し、北寄りの進路を取ります。

大きな南国の入道雲も沖縄県最高峰・於茂登岳の上には掛かっていません。一日目に潜った名蔵湾を横断し、その前の日にスノーケルをした崎枝半島を周り、着いたのが川平半島の先端近くの川平石崎沖。

このgoogleの航空写真、拡大しいていくと３隻のダイビング船が並んでいるのが写っていますが、まさにこれがマンタの出てくるポイント。

googleマップの航空写真が撮影された日も船が固まって写っていたようですが、私たちが訪れたこの日も船が混んでいて↓のような感じ。

船長曰く、ダイビングポイントの保全（≒マンタが船やダイバーを嫌がって他に移動するのを防ぐ）のため、このポイントには自主ルールがあり、同時に停泊・潜行するのは５隻まで、もし６隻目以降の船がやってきた場合は順番待ちをして、ポイントに止まっている船が一隻動いたら、そこに入って潜る、、、とのことです。

上の写真でもちょうど５隻の船が写っていますが、これらの船が我が船がポイントに来たときに停泊していた船です。我々の船は６番目なので、一隻が動けばそこに入るのですが、我々が順番待ちをしている間にも4隻くらいのダイビング船がやって順番待ちになりました。やっぱりマンタは大人気です。

さて、石垣のマンタですが、私は石垣在住時代のこのエントリでも（もう５年前になるのか。。。）マンタの写真を載せています。ので、マンタ自体は見たことはあるのですが、実は私はマンタと相性が悪いのです。何回もここで潜っているのですが、潜っても遠くにチラッと見えただけだったり、濁りが強くて微妙な姿しか写真に収めていなかったりでのすっきりしないのが常です。空振り自体もほとんど無いのですが、常にキャッチャーかファーストが捕るファウルフライに打ち取られている感じ？？？

同乗している他のお客さんには申し訳ないですので、”本日は何とかきれいにマンタが見えますように、、、”と祈るような気持ちです。

やがて船の空きが出来たのでいよいよ潜行です。

しかし、今日のマンタは違いました。。。

マンタが集まる根が見えた瞬間、マンタが何匹も泳いでいるのが見えました。

この写真にはマンタが４匹しか写っていませんが、実に７～８匹のマンタが泳いでいたようです。

マンタも入れ代わり立ち代わり私たちがへばりついている岩の上をウロウロしており、近くまでやってきます。マンタが向かってくるときは息を止め、なるべく泡を上げないように、、、と事前に言われていましたが、次から次にマンタが来るので、なかなか息を吐くタイミングが無いほど。。。

悠然と泳ぐのはやっぱり優雅。

二匹で近くにやってきました。

この日のマンタは遠慮なく我々の頭上を泳いでいくので、、、

近すぎてカメラのフレームに入りきらない・・・。

↓は普通に泳いでいたと思ったら急に水面に向かって反転するマンタ。何かあったのか分かりませんが、普段とは違って機敏な動きをしていました。

マンタにくっついているコバンザメも急な動きをされては大変だろうな。。。コバンザメといえば一日目のダイビングで妻がコバンザメに追いかけられていましたが、あのときのコバンザメ写真・人間の写真と比較するとマンタのスケール感も伝わるかもしれません。

太陽光が注ぐ中、海底からマンタを見上げるシルエットも好きです。

マンタは20分ほど我々の周囲をウロウロし、海の中に消えていってしまいました。近くに寄ってきてくれたので、大満足です。

マンタのポイントは、マンタ以外は大したことなく、ガレ場にちょぼちょぼサンゴが生えていたり、イソギンチャクとその中にクマノミがいるくらいで、↓のような海が広がっています。

マンタがいなくなると若干暇を持て余す感はありますが、それでも何か面白いウミウシでもいないかな～、と思って、岩やサンゴの隙間を覗き込んでいました。完全に海底捜索モードになっていたのですが、ふと顔を上げると、、、

一匹のマンタがまっすぐこっちに向かってくる。。。

こちらも動きもせず、下を向いてウミウシを探していたので、目やマスク、顔をマンタに向けていなかったのが良かったのか、でも呼吸はしているし泡は出しまくっているぞ、といろいろなことを思いますが、、、そんなことはともかく、このままでは我々にぶつかるコースです。

同じように下を向いてなにやらごそごそしている妻にもマンタ接近を知らせつつ、じ～っとマンタを見ていると、さすがに気付いたのかマンタのほうがゆっくりと泳ぐコースを変えて我々の目の前で右旋回して行きました。

近づいてきたマンタ。向こうも気付いた（？）ようで我々との衝突コースを外してくれました。

目の前を横切っていくマンタ。マンタは人間は襲わないとは知っていても、この距離は大迫力でどきどきです。

マンタの向こうに写っているのはよそのショップのお客さんですね。マンタのポイントでは他店のチームに紛れ込まないようにしないといけません。

最後のマンタのサプライズもあり大満足で海上へ戻ります。初日に書いた”石垣のダイビングでこれだけは見ておけ！と思う3つの目玉ポイントの①石垣のダイビングの代名詞”マンタ”を見ることができました。

以下、おまけ。マンタを見る前に見つけた細長いのはタイワンカマスの3～40匹の群れの写真。シュッとして綺麗な魚です。

伝えたかったのはカマスではなく、右下に身切れで写っているベラっぽいやつ。こいつのカマスの群れを見あげる表情が良い表情で。

海から上がって、素早く撤収、マンタ待ちをしている次の船に場所を譲り、川平を離れます。天気は↓の写真の通り快晴で、マンタも見られたし気分は最高です！

さて、マンタのポイントから上がって石垣での残りはラスト1本！これをどこで潜るかです。天気は快晴で風も穏やかなのでどこの海でも問題は無さそうなのです。この日のお客さんは我々のほか、もう一組カップルが乗船しており、このお二人は我々の好みとは正反対で大物狙いが好きの様子。私は正直石垣島周りでは大物狙いのダイビングで大物に遭遇したことがほぼ無いので、大物ポイントはできれば遠慮したいなぁ、、、というところです。

船長の決断は”石垣港方面に戻りつつ、途中の大物ポイントに行って海の様子を見て判断”というものでした。ということで一瞬、船を止めて大物ポイントで海上で旋回したものの、望み薄だったのか再度移動することに。”竹富北の大物狙いもできつつ、浅場のサンゴも見られるポイントへ向かう”ことに。

竹富島の北は私は大好きなポイントで、サンゴがきれいなポイントです。初日に書いた”石垣のダイビングでこれだけは見ておけ！と思う3つの目玉ポイント”の2番”竹富島北に拡がる圧倒的な美しさのサンゴたち”を見に行けそうです。これで3つのポイントを全部行けそうです。マンタも見られたし、好きなポイントにも行けそうですし天気もいいし、気分よく御神崎の白い灯台沖を回航します。

長くなったのでエントリーを改めます。続きはこちらになります。